돼지 육질 예측 유전자 3시간 만에 진단하는 기술 개발

농촌진흥청(청장 이승돈)은 살아있는 돼지의 육질을 예측하는 데 필요한 유전자형을 3시간 이내에 확인할 수 있는 조기 진단 기술을 개발했다고 밝혔다.

돼지고기 육질을 평가하는 주요 핵심 요소로는 근육 속 지방인 근내지방(마블링) 함량과 고기 색 등이 꼽힌다. 하지만 이러한 육질 특성은 일반적으로 돼지를 도축한 뒤 도체 상태(부분육)에서만 직접 육안이나 검사로 확인할 수 있어, 살아있는 돼지 중에서 육질이 뛰어난 우수 개체를 조기에 선발해 번식과 종돈 개량에 활용하는 데 상당한 한계가 존재해 왔다.

이에 농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터가 개발한 신기술은 돼지의 혈액이나 털뿌리(모근)에서 유전정보를 직접 추출해 육질과 관련된 유전자형을 신속하게 확인하는 방식으로 이뤄진다. 이를 통해 살아있는 개체마다 지닌 고유한 유전적 특성을 토대로 도축 전 단계에서 육질을 사전에 예측할 수 있으며, 정밀한 유전자형 분석 결과를 바탕으로 우수한 씨돼지를 선발하고 체계적인 교배 계획을 수립하는 데 폭넓게 활용할 수 있다.

특히 기존의 유전자 진단법은 추출한 유전자를 증폭한 뒤 제한효소로 처리해야 하는 등 복잡하고 여러 단계의 실험 과정을 거쳐야만 해 최종 진단 결과를 얻기까지 최대 2~3일, 길게는 3일까지 소요되는 불편이 있었다. 반면 이번에 개발된 기술은 번거로운 제한효소 처리 단계를 완전히 생략함으로써 분석 시간을 3시간 이내로 대폭 줄였으며 전체적인 작업 절차도 단순화했다.

또한 현장에서의 실용성을 높이기 위해 진단 과정에 필요한 시약을 미리 일정한 비율로 혼합한 분말 형태의 진단 도구(키트)로 제작해 보관과 장거리 운반 편의성을 획기적으로 향상시켰다. 이번에 개발된 진단 기술은 향후 국산 흑돼지 품종인 '난축맛돈'의 육질 개량 등에도 적극적으로 투입될 예정이다.

농촌진흥청은 '돼지 육질 진단 키트 및 이를 이용한 돼지 육질 판별 방법'으로 국내 특허 등록(제10-2980344호, PCT 출원번호 PCT/KR2024/095834)을 마쳤으며, 국산 진단 기술의 해외 권리화를 추진하기 위해 미국(출원번호 19/627,032), 유럽연합(출원번호 24898269.6), 호주(출원번호 2024391088) 등 주요 축산 선진국을 대상으로 해외 특허 출원 절차를 진행했다.

김남영 농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터장은 “이번 기술은 육질 개량에 필요한 유전정보를 빠르게 확인해 우수 개체 선발과 교배 계획에 활용할 수 있다는 데 의미가 있다”라며 “앞으로 국산 돼지의 육질 개량을 지원하고, 국내외에서 기술 활용을 넓혀가겠다”라고 말했다.

농촌진흥청은 앞으로 각 국가별로 진행되는 해외 특허 심사에 체계적으로 대응하는 한편, 국내 양돈 농가와 관련 연구 현장에서 우수 씨돼지 선발 및 전반적인 육질 개량 작업을 효과적으로 뒷받침할 수 있도록 해당 진단 기술의 보급과 활용 범위를 단계적으로 확대해 나갈 계획이다. 기술 개발 및 보급 관련 문의는 국립축산과학원 난지축산연구센터 김남영 센터장(064-754-5701) 또는 조인철 연구관(064-754-5716)에게 하면 된다.